Le termiti che proteggono dalla siccità
Termite al lavoro (Credit: University of Liverpool / Natural History Museum)
Promuovendo la decomposizione della materia vivente, le termiti facilitano il ciclo dei nutrienti e mantengono il corretto livello di umidità nel terreno, proteggendo il suolo dalla siccità. La scoperta rivela che le comunità biologiche intatte possono agire come una sorta di assicurazione ecologica, mantenendo stabili gli ecosistemi durante i periodi di stress ambientale(red)Le termiti svolgono un ruolo importante nell'ecosistema: promuovono la decomposizione dei materiali nel suolo e facilitano il ciclo dei nutrienti, mantenendo il corretto livello di umidità del terreno. Sono anche tra i pochi organismi in grado di scindere la cellulosa dei vegetali.
Ora un nuovo importante studio pubblicato su "Science" da una collaborazione tra l'Università di Liverpool, l'Università di Hong Kong e il Museo di storia naturale di Londra, ha scoperto che l'azione di questi insetti ha un importante effetto sul clima, perché mitiga gli effetti della siccità nelle foreste pluviali tropicali.
Grazie a una ricerca su larga scala, gli autori hanno esaminato la foresta pluviale tropicale del Borneo malese durante e dopo l'estrema siccità associata al “super El Niño” del 2015-16, un evento di riscaldamento dell'Oceano Pacifico equatoriale estremamente intenso, più dei normali e ciclici eventi di El Niño, che si susseguono con periodicità variabile.
I ricercatori hanno confrontato i siti con molte termiti con siti in cui le termiti erano state rimosse sperimentalmente. Hanno così scoperto che nei siti con termiti, l'abbondanza degli insetti aumentava durante il periodo di siccità e diminuiva nel periodo di non-siccità. Il risultato è che durante la siccità l'humus mostrava tassi più elevati di decomposizione e il ciclo dei nutrienti era più rapido; inoltre, l'umidità del suolo risultava aumentata, così come i tassi di sopravvivenza delle nuove piante, rispetto al periodo di non-siccità.
"L'effetto della grave siccità sulle piante delle foreste pluviali tropicali è stato studiato approfonditamente, ma noi abbiamo analizzato per la prima volta il ruolo delle termiti nel mitigare la siccità del terreno”, ha spiegato Kate Parr, professore dell'Università di Liverpool e coautore dello studio. “Questo risultato è importante perché indica che le comunità biologiche intatte possono agire come una sorta di assicurazione ecologica, mantenendo gli ecosistemi funzionali in periodi di stress ambientale: le termiti sono piccole ma la loro presenza collettiva può aiutare a ridurre gli effetti dei cambiamenti climatici nei sistemi tropicali".
L'influenza delle termiti sugli ecosistemi, argomentano ancora i ricercatori, non riguarda solo la foresta pluviale tropicale incontaminata, ma si estende probabilmente anche a terreni prossimi alle attività umane e addirittura agli ecosistemi agricoli. Ciò pone in evidenza che preservando le comunità di termiti, probabilmente si potrebbero mitigare gli effetti più drammatici della siccità nelle aree particolarmente sensibili.
“Tutti si stanno rendendo conto di quanto siano importanti gli invertebrati per il contesto ecologico, in particolare gli insetti sociali”, ha concluso Paul Eggleton del Natural History Museum, autore senior dello studio. “Le termiti e le formiche potrebbero essere le 'piccole cose che governano il mondo'".
http://www.lescienze.it/news/2019/01/15/ne...uviale-4257949/
