Il più antico (e feroce) dinosauro viveva in Italia

Il più antico (e feroce) dinosauro viveva in Italia

Di Marco Perisse

Precisamente in Lombardia, vicino a Varese. Qui è stato scoperto il dinosauro predatore più grande del Giurassico inferiore

È il più antico, più grande e più feroce ceratosauro del Giurassico inferiore. Misurava 7,5 metri e pesava una tonnellata il robusto Saltriovenator zanellai rinvenuto in una cava a Saltrio, in provincia di Varese. Si tratta di una scoperta scientifica importante sotto molti aspetti: rappresenta un nuovo genere e una nuova specie di teropode ed è avvenuta in Italia, ritenuta fino a pochi anni fa un territorio dove fosse impossibile trovare dinosauri poiché in gran parte sommersa dall'oceano nel Mesozoico. L'emersione comincia abbastanza tardi nel Cretaceo superiore circa 100 miliioni di anni fa per lo scontro delle placche tettoniche. I fondali erano bassi e nel mare dovettero trovarsi a lungo anche le ossa del Saltriosauro che presentano segni provocati da invertebrati marini: la carcassa avrebbe galleggiato per poi affondare prima di essere inglobata dai sedimenti e fossilizzarsi una volta sepolta nell'oceano della Tetide, corrispondente all'attuale Lombardia occidentale dove c'erano spiagge e foreste tropicali. Si conferma che nell'area di Varese erano comparse nel basso Giurassico terre emerse tali da sostenere un predatore al vertice della catena alimentare.

Ma pure che gli uccelli discendono dai dinosauri. Lo studio dei tre paleontologi italiani pubblicato su PeerJ da Cristiano Dal Sasso, paleontologo del Museo di Storia Naturale di Milano, Simone Maganuco, paleontologo collaboratore dello stesso museo e Andrea Cau, paleontologo del Museo Capellini dell'Università di Bologna, smentisce l'ipotesi secondo la quale l'ala negli uccelli sarebbe il risultato della fusione delle dita II, III e IV (che corrispondono a indice, medio e anulare) della mano dei teropodi, nata dall'osservazione del ceratosauro Limusaurus. Ora il Saltriovenator, i cui arti anteriori avevano quattro dita, conferma invece che fu il quarto a sparire nel corso dell'evoluzione dei teropodi e che l'ala degli uccelli si sarebbe originata a partire dalle dita I, II e III (pollice, indice e medio) una volta persi anulare e mignolo, utili per afferrare ma meno forti.

In Italia è il secodo terapode dopo il rinvenimento di Ciro, il primo dinosauro ritrovato su suolo italiano a Pietraroia, in provincia di Benevento, risalente al Cretaceo e il cui nome all'anagrafe scientifica è Scipionyx samniticus, il cui studio è stato pubblicato nel 1998 grazie a Dal Sasso e Maganuco. I resti fossili del Saltriovenator zanellai - dal luogo del ritrovamento e dal nome di chi lo scoprì, Angelo Zanella – sono stati rinvenuti nel '96 ma ci sono voluti anni per estrarli dalla roccia e ricomporli. Visse 198 milioni di anni fa in un periodo del basso Giurassico successivo alla grande estinzione di massa avvenuta attorno a 201 milioni di anni fa dopo il Triassico quando i teropodi erano in piena differenziazione evolutiva. Questi bipedi veloci con zampe anteriori corte e munite di artigli, popolarizzati dal cinema e la cui star è il Tyrannosaurus rex o Velociraptor, vissero nel Giurassico superiore. Il Saltriosauro lombardo si presenta in sostanza come un antenato dei dinosauri predatori carnivori che imperversavano 150 milioni di anni fa, precedendoli di 25 milioni di anni per qualificarsi come il più grande predatore del Giurassico inferiore. Era un individuo giovane di 24 anni che sebbene non avesse ancora concluso la crescita pesava una tonnellata, aveva un cranio di 80 centimetri e mostrava denti aguzzi e seghettati oltre a mani capaci di trattenere. Insomma era piuttosto attrezzato nella «corsa agli armamenti evolutiva tra predatori e dinosauri erbivori, che coinvolge specie progressivamente più grandi, era già iniziata 200 milioni di anni fa», come descrivono i ricercatori.

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